ฝันร้ายจะแสดงออกแตกต่างกันไปในเด็กแต่ละคน แต่มักมีองค์ประกอบที่น่ากลัว อยู่ด้วย   แหล่งที่เชื่อถือได้ ศูนย์ข้อมูลเทคโนโลยีชีวภาพแห่งชาติ ศูนย์ข้อมูลเทคโนโลยีชีวภาพแห่งชาติช่วยพัฒนาวิทยาศาสตร์และสุขภาพโดยให้การเข้าถึงข้อมูลชีวการแพทย์และจีโนม ดูแหล่งที่มา  เช่น สัตว์ประหลาด ภูตผี สัตว์ดุร้าย หรือบุคคลที่เป็นภัยต่อความปลอดภัย ฝันร้ายอื่นๆ อาจเกี่ยวข้องกับการ ดูแลเด็ก ที่เด็กถูกดุ ถูกข่มเหง รังแก หรือถูกปฏิบัติในทางที่ผิด ท่ามกลางฝันร้าย เด็กส่วนใหญ่จะค่อนข้างไม่ตอบสนอง การเปล่งเสียง การเคลื่อนไหว และอาการทางระบบอัตโนมัติ เช่น หายใจเร็ว เหงื่อออก หรือรูม่านตาขยาย เป็นเรื่องปกติสำหรับเด็กที่ฝันร้าย เด็กหลายคนรู้สึกหมดหนทางหรือวิตกกังวลเมื่อตื่นขึ้น ซึ่งอาจทำให้อัตราการเต้นของหัวใจเร็วขึ้นอย่างมาก เมื่อเวลาผ่านไป เด็กที่ฝันร้ายบ่อย ๆ สามารถพัฒนาอาการนอนไม่หลับที่เชื่อมโยงกับความรู้สึกหวาดกลัวเมื่อเผลอหลับและฝันร้าย